Primeros trabajos con Disney

Después de ser contratado por Disney, Burton comenzó a colaborar en la empresa como aprendiz de animación en los bocetos de The Fox and the Hound, de 1981.[10] [11] En sus propias palabras, " (...) fui contratado justo cuando el estudio se encontraba en crisis y los gerentes buscaban incorporar nuevo personal a cualquier precio".[12] Sin embargo, el estudio reconocería más tarde que "el talento de Burton no estaba siendo aprovechado al máximo",[4] así que optó por designarlo para el arte conceptual de The Black Cauldron, adaptación del segundo volumen de la saga Las Crónicas de Prydain.[10] A pesar de sus esfuerzos, Disney nunca logró "entender" sus diseños, los cuales fueron desechados para la edición final de ambas películas.
Decidido a continuar con sus planes personales, y contando con la libertad creativa que la empresa le había otorgado por consideración además del apoyo económico de algunos ejecutivos de la misma,[4] Burton comenzó a dirigir sus primeros cortometrajes éxitosos, Vincent y Frankenweenie, además de escribir e ilustrar un poema, que daría lugar a la película The Nightmare Before Christmas.